“平子，上山去喽！”

鸡鸣之后，天刚破晓，孟开平便被一阵杂乱的叫门声吵醒了。

他一贯早起，可近日事忙，晚间总囫囵熬到丑时方能睡下，这会儿自然懒得起身。

“……你们且去！”他将被子蒙在头上，含含糊糊道：“让我再睡半刻……”

“哎，先前不是说好的么，今儿上山采箬叶，明儿去长庆寺求签。”

叫门的人不依不饶狠砸了两下，半晌，还没见门开，便干脆威胁道：“再不开门我可就踹了？阿毫也在山下等着你呢，你若不去，后日他心里可没底……”

“他到底是上考场还是上刑场？一天到晚屁事真多！”孟开平跳下床，一把拉开门，对着外头的人不耐吼道：“这门老子刚做好，你还敢踹？踹坏了往后便把你插在这儿！”

毛虎被他吼了一通也不恼，黝黑发亮的面庞笑开了，直接将背后的大竹篓分了他一个，不由分说塞到他怀里。然而孟开平根本没醒透，顶着头鸡窝似的乱发，狠狠打了个哈欠。

“快走平子，趁日头还没上来，不然可就要热死了。”

隔壁院里的公鸡已经鸣了第二回，毛虎一边扯着他向外走，一边催促道：“两个时辰内下山，这样咱们还能赶在日落前进城……等等，你可带足银两呢？”

孟开平斜睨了他一眼，摊开手无奈道：“我浑身上下一个铜板都没有，别指望了。”

闻言，毛虎当即停下脚步，难以置信道：“不是让你多藏点儿吗？怎么一文都没了！”

“确实攒够了一两银子。”孟开平嘿嘿一笑，略有些羞赧道：“不巧，昨儿刚被我大哥翻出来，他怕咱们买酒喝，就都给缴了。”

毛虎怒极，扬手就要揍他，结果孟开平猴似得一溜烟儿便躲开了。

“兄弟们，抓住他！”

两人朝着后山方向，一路打闹，你追我赶。临近山脚时，毛虎依旧在孟开平后面紧追不舍，高声喊道：“这臭小子把咱们的盘缠全给漏了，兄弟们且速速把他抓起来煮汤喝！”

此刻，一群十五六岁的少年正等在土坡上，或坐或立。他们都身着粗麻，脚踩草鞋，望着两人哄笑道：“这小子的老爹和大哥不好惹，咱们将他煮了，只恐命不久矣！”

孟开平两步便跳上了土坡，不服气道：“呸，分明是你们打不过咱！”

众人发出一阵嘘声，其中一名肤色稍白些的少年站出来道：“无妨，该罚则罚，平子丢了银两便教他多背一筐箬叶，届时换了钱抵债。”

“呦，还没戴上乌纱帽，就学着青天大老爷断案了？”孟开平将他扯了出来，揽着他的肩，扬眉调侃道：“阿毫啊，听闻你非要见我，不然府试根本写不出字……往后等你富贵了，当了大官，岂非还要聘我做师爷，日日放在身边？”

阿毫支支吾吾半晌说不出话，一旁的二狗却帮他啐道：“你可要点儿脸罢！人家师爷都是写大字去的，你拿什么写？用脚写？你扛个长枪当门神还差不多！”

人贵有自知之明，孟开平一脚踢在他屁股上，回嘴骂道：“死狗子，少废话！你连看大门都不配！”

于是，一行七八个少年就这样打打闹闹、说说笑笑上了山。

四月末的时节，昌溪盛产箬叶。这里因着新安江水和山林草木的滋养，连箬叶都比旁处更清香柔韧些，包粽时，这份清香还会浸入甜软的糯米中，格外爽口。

阿毫是村里唯一一个读书娃儿，也是他们自小从泥里滚到大的好友，此番他要去徽州贡院考童生，孟开平几人便想着送一送他，顺便采些箬叶背到城里卖钱。

这东西不难采，只是不好保存，必须用凉水浸透才能延缓腐坏。等太阳升起，林中渐热，大家都装满了半人高的竹篓，蹲在溪边舀水。

孟开平出村前只匆忙喝了口井水，这会自然渴得不行，恨不得一个猛子扎进溪里。可偏偏明日须赶早去城南的长庆寺烧香，今日不能耽误，即刻便要下山。

“要我说，烧香拜佛最是无用，还不如多吃几个米糕粽子。”说着，他掬了一抔清洌溪水泼在脸上，痛快道：“糕粽，高中，听说城里最讲究这个，你也学学看。”

阿毫坐在树下荫凉处，闻言，不由得叹了口气：“我只是想求个心安罢了。读了这么些年书，爹娘和阿姐拼了命供我一个，若连个童生都博不到，真真羞于为人。”

“你可是咱们村的大才子，去岁便过了县试，连塾里祝先生都说，你比知县家的公子聪颖好学多了。”孟开平宽慰他：“听闻有人古稀之龄还与你同考，总归不止一次机会，败了便再闯，无需过虑。”

阿毫听了这话，依旧神情颓丧，不抱希望道：“去岁我虽过了县试，府试却落了榜，可见所学有限。科举之路漫漫，府试后有院试，院试后还有乡试、会试和殿试……天下学子千千万万，古往今来又有几人能中举呢？况且，我也未必有幸活至古稀。”

他才十五岁，几乎看尽了往后余生，并不敢奢求出人头地，只求养家糊口罢了。